「あたたかい社会」の実現を目指して

和賀：健康に関する社会的な課題を解決するために、大学と企業が連携して知恵を出し合うのがCOI東北の基本的な取り組みです。大学の国際競争力が問われる中、新しい日本の大学のあり方を模索するために文部科学省主導のもとでプロジェクトがスタートしました。

約80名の大学教授、企業メンバー、若手研究者と議論した結果、今の社会制度の延長で公的に健康を支援し続けるのは難しいというのが全員一致の見解でした。国や自治体の財政で健康が保証されない社会となると、自分たちで身体をケアしていかなければなりません。また、親しい人たちをあたたかくサポートすることも重要になります。医療費の無駄をなくして、普段の生活の中で自分や親しい人の身体の不調を早期発見し、助け合いケアしていく。このように、公的に期待できないものを「あたたかさ」で乗り越える社会を創生することが必要だと考えました。自分でケアできることは自分で対応した上で、家族や地域の人々がお互いを支え合う、「自助」と「共助」で成り立つあたたかい社会を目指しています。

永富：そのような社会を実現するために、東北大学では、生活の中で身体の不調や病気の要因を見つけることができるセンサの研究開発を進めています。例えば、肩こりや目のかすみ、身体のだるさなど日常のささいな不調をセンサで測り、そのデータを自分だけでなく親しい人にも共有することで、早期に身体をケアし病気を防ぐことが可能になるのです。幸せであるためには、不安がないことが何よりも大切になります。不安の原因となる身体の不調を早く見つけて解決してあげるプロセスを提供するために、研究している技術を社会に還元することが、人々の幸せにつながるイノベーションになると信じています。

和賀：センサーで自分の不調を知るというのは今でも行われていますが、人のセンサーを見て助けてあげるという「共助」の仕組みは世界中のどこにも例がありません。ビジネスモデルとしても非常に新しいのです。COI東北では「世界にないあたたかいもの」に挑戦していきたいと考えています。

末永：COI東北では、東北メディカル・メガバンクというプロジェクトのデータも活用しています。このプロジェクトは東日本大震災をきっかけに生まれたもので、震災以降、何世代にもわたってゲノムを解析しています。人の体質は健康と深い関わりがあり、ゲノムは体質を決定づける上で重要な役割を果たすのです。

永富：東日本大震災の避難先で、教授たちと「私たちにできることは何か」を議論しました。その際、単に街を復旧させるだけでなく、学術という立場から困っている人たちを助けていきたいという思いで一致しました。公衆衛生として健康を支えるのは、必ずしも一人ひとりのためになるものではありません。だからこそ、一人ひとりの健康を応援できるようにゲノムのデータを活用することを考えています。震災で被った被害を覆していこうという願いは、COI東北のベースにもなっています。

稲穂：COIプロジェクトの大きな目標に、プラットフォームが持続的なイノベーションを創出し続けられるようにすること、があります。大学では素晴らしい数々の研究実績が出ていますが、それらを社会実装していくのは得意としていません。そこで、企業と連携して技術を社会に広げることでイノベーションを起こし、継続的に活動を行えるようにしているのです。また、JST（科学技術振興機構）の委託事業であるCOIプロジェクトは国の予算で行っていますが、それだけではどうしても限りがあります。様々な企業と連携するプラットフォームを作り、共同研究によってリソース面での援助を受けられるようにすることで、持続的な研究を可能にする仕組みづくりを進めています。

このプラットフォームは、企業にも大きなメリットをもたらしています。従来、大学と企業の共同研究は一対一で行われるものでした。しかしCOI東北では20数社もの企業が集まっているので、東北大学をハブにして、今まで関わりのなかった企業同士で新たなコラボレーションが生まれています。例えば、良いサービスや技術があるのに販売ルートを持っていない企業と、そのサービスや技術のニーズが高い顧客を抱える企業のマッチングなどです。全く異なるビジネスをしている企業がつながることでシナジーが生まれ、より付加価値の高いビジネスを展開できるようになっています。